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岩石是地球上最普遍的东西之一，而且其种类繁多，特征各不相同。为了方便研究，地质学家根据岩石地质成因的不同，将岩石分成了三大类，分别为岩浆岩、沉积岩和变质岩。

在地球表面上，分布最广的是沉积岩，约占陆地面积的70%，而海底表面几乎全部被沉积物（岩）所覆盖。但相比起岩浆岩和变质岩，沉积岩的厚度很薄，从整个岩石圈厚度来看，沉积岩仅占约5%的体积。沉积岩的种类主要有三种：火山——沉积碎屑岩、陆源沉积岩（砾岩、砂岩、泥岩等）、内源沉积岩（石膏、碳酸盐岩、生物岩等）。

沉积岩是母岩在物理、化学或生物作用下破碎、分解后，通过搬运再次沉积成岩而形成的（图1），可以看作是将原来岩石进行“拆卸重组”。大部分的沉积岩呈层状分布，它的每一层都记录着当时地球所发生的重要事件，是地球岁月的忠实记录者。